Das Wort „Controlling“ wurde vom englischen „to control“ ins deutschsprachige übernommen. „To control“ bedeutet ins deutschsprachige übersetzt – steuern, lenken oder regeln. Anhand der Übersetzung kann man schnell feststellen, dass es sich beim Controlling um eine Kontroll- oder Revisionsaufgabe, mit der diese häufig fälschlicherweise in Kontakt gebracht wird, handelt.
Kontrollaufgaben zählen jedoch sicherlich zum Aufgabengebiet des Controllings, dieses ist jedoch wesentlich weiter gefasst. Vor allem die Informationsbeschaffung, -aufbereitung, -kontrolle sowie die Analyse, Planung und Steuerung sind die Hauptaufgabengebiete eines Controllers.
Wie die Übersetzung bereits erahnen lässt existiert in der Literatur keine eindeutige Controlling Definition. Genau aus diesem Grund gibt es verschiedene Auffassungen und Controlling Ansätze. Was alle Ansätze jedoch gemein haben ist, dass das Controlling grundsätzlich die Führungsinstanz unterstützen soll. Wie dies erfolgt bzw. wie Unternehmen organisiert sind ist jedem selbst überlassen. Controllingtätigkeiten können in Unternehmungen von einer oder mehreren verschiedenen Personen wahrgenommen werden. In Klein- und Mittelbetrieben werden die Controllingaufgaben meist von den Geschäftsführern oder den Rechnungswesenleitern wahrgenommen. Erst ab einer bestimmten Betriebsgröße wird in der Regel ein eigenständiger Controller eingestellt.
Trotz der unterschiedlichen Besetzungsmöglichkeiten bleibt der eigentliche Controlling-Sinn immer derselbe. Die Hauptaufgabe ist die Erreichung der Unternehmensziele, welche zeitgleich eine langfristige Existenzsicherung bewirken. Damit dies der Fall sein kann, muss eine zielgerichtete Koordination und Steuerung gegeben sein. Dadurch übernimmt der Controller neben den Informationsaufgaben, Planungs-, Steuerungs-, Lenkungs- sowie Kontrollaufgaben.